안구건조증, 원인 증상 진단 치료 및 예방까지 알아두세요.

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안구건조증은 눈물의 생성이 부족하거나 눈물막이 쉽게 증발해 생기는 질환으로, 현대인에게 매우 흔하게 나타나는 눈 건강 문제입니다.

특히 장시간 스마트폰, 컴퓨터 사용과 환경 변화로 인해 최근 더욱 증가하는 추세입니다.

가볍게 넘기기 쉬운 증상이지만, 지속되면 각막 손상이나 시력 저하로 이어질 수 있어 주의가 필요합니다.

안구건조증은 일상적인 피로에서 비롯된 불편함이 아닌, 눈의 보호막이 무너지는 경고 신호로 받아들여야 합니다.

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1. 안구건조증의 원인

눈물 생성 감소

나이가 들면서 눈물샘의 기능이 떨어지고, 이로 인해 눈물 생성량이 줄어드는 경우가 많습니다.

또한 쇼그렌 증후군과 같은 자가면역 질환, 특정 약물 복용(항히스타민제, 혈압약 등)도 눈물 감소를 유발하는 원인이 될 수 있습니다.

눈물막 증발 증가

지질층이 약해지면 눈물이 빠르게 증발하면서 눈 표면이 마르게 됩니다.

특히 마이봄샘 기능 장애가 대표적인 원인으로 꼽히며, 이로 인해 눈꺼풀 주변의 피지선 분비 이상이 생겨 눈물 보호막이 무너집니다.

환경적 요인

건조한 실내 공기, 냉난방기 사용, 미세먼지, 황사 등은 안구의 수분을 빠르게 증발시켜 눈의 자극을 유발합니다.

콘택트렌즈 착용이나 흡연 또한 안구건조증을 악화시키는 환경적 요소입니다.

생활 습관의 변화

컴퓨터나 스마트폰 사용 시간이 길어질수록 눈 깜빡임 횟수가 줄어 눈물이 마르기 쉬운 상태가 됩니다.

이외에도 장시간 독서, 운전 등 집중을 요하는 활동도 눈물막 안정성을 떨어뜨립니다.

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2. 안구건조증의 증상

눈의 이물감 및 따가움

모래가 들어간 듯한 느낌, 바늘로 찌르는 듯한 통증 등은 안구건조증의 대표적인 초기 증상입니다.

외부 자극이 없는 상태에서도 눈이 불편하게 느껴지며, 반복적으로 눈을 비비게 되는 경우가 많습니다.

과도한 눈물 분비

눈이 건조하면 오히려 자극에 반응해 눈물이 과하게 나오는 역설적 현상이 발생할 수 있습니다.

하지만 이 눈물은 보호기능이 떨어진 수성 위주의 눈물로, 근본적인 보호막 기능을 하지는 못합니다.

시야 흐림 및 초점 장애

눈이 건조해지면 눈물막이 불안정해지면서 시야가 뿌옇게 흐려지는 느낌이 듭니다.

이로 인해 장시간 모니터를 바라보거나 운전할 때 시야가 흐려지는 증상이 자주 나타납니다.

눈의 피로 및 통증

작은 글씨를 오래 읽거나 어두운 곳에서 화면을 보는 경우 눈에 피로가 쉽게 쌓이고, 눈두덩이 쪽으로 뻐근함이나 무거움이 느껴질 수 있습니다.

이 같은 증상은 단순 피로가 아닌 안구건조증으로 인한 현상일 수 있습니다.

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3. 안구건조증의 진단

세극등 현미경 검사

눈 표면의 상태와 눈물막의 유지 여부를 관찰하기 위해 세극등 장비를 이용한 검사를 진행합니다.

각막 손상 여부, 결막 염증 등의 동반 질환 확인에도 유용하게 사용됩니다.

쉬르머 검사

눈물의 생성량을 정량적으로 측정하는 검사입니다.

특수한 종이를 아래 눈꺼풀에 끼워 일정 시간 동안 흡수된 눈물의 양을 통해 건조 정도를 파악합니다.

눈물 생성이 부족한 환자에게서 진단적 가치가 높습니다.

눈물막 파괴 시간 검사(TBUT)

플루오레세인 염색액을 사용하여 눈물막이 증발되기까지 걸리는 시간을 측정하는 검사로, 눈물막 안정성을 평가할 수 있습니다.

안구건조증의 유형을 파악하는 데 도움이 됩니다.

마이봄샘 기능 확인

눈꺼풀의 지질 분비 상태와 마이봄샘 막힘 여부를 확인합니다.

열화상 카메라나 특수 영상 장비를 활용하여 마이봄샘 기능 장애를 진단하며, 증발성 안구건조증과의 연관성을 평가할 수 있습니다.

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4. 안구건조증의 치료

인공눈물 점안제 사용

가장 일반적인 치료 방법으로, 증상이 가볍다면 하루 3~4회 정도의 인공눈물 사용으로 증상 완화가 가능합니다.

보존제가 포함되지 않은 제품이 장기 사용에 더 적합합니다.

눈꺼풀 온찜질 및 청결 관리

마이봄샘 기능 장애가 동반된 경우, 눈꺼풀을 따뜻한 수건이나 온찜질 기기로 5~10분간 따뜻하게 해준 후 부드럽게 마사지해주는 것이 증상 개선에 도움이 됩니다. 눈꺼풀 세정제 사용도 권장됩니다.

항염증제 및 면역조절제

증상이 심하거나 염증이 동반된 경우 스테로이드 점안제나 사이클로스포린 계열의 면역조절제를 사용합니다.

이는 장기적인 눈물막 안정화와 각막 보호에 효과적입니다.

누점 폐쇄술 및 IPL 치료

눈물이 빠져나가는 길목인 누점을 막아 눈물 유지력을 높이는 방법입니다.

일시적 실리콘 마개부터 영구적인 누점 폐쇄까지 다양하게 시행됩니다.

IPL(강광선) 레이저 치료는 마이봄샘 기능 개선에도 도움을 줍니다.

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5. 안구건조증의 예방

실내 습도 유지와 환기

건조한 환경은 눈물막의 증발을 가속화시킵니다.

겨울철에는 가습기를 사용하고, 정기적으로 환기하여 실내 공기를 쾌적하게 유지하는 것이 중요합니다.

직접적인 냉난방기 바람도 피해야 합니다.

장시간 화면 노출 자제

20분에 한 번씩 먼 곳을 20초간 바라보는 ‘20-20-20 규칙’을 실천하면 눈의 피로를 줄이고 눈물막 안정성 유지에 도움이 됩니다.

눈 깜빡임을 의식적으로 늘리는 것도 효과적입니다.

충분한 수분 섭취

물 섭취량이 부족하면 체내 수분량이 줄고, 눈물 생성도 감소합니다.

하루 1.5~2L의 물을 마시고, 오메가-3 지방산이 풍부한 생선을 섭취하면 눈 건강에 도움을 줄 수 있습니다.

콘택트렌즈 및 화장 개선

렌즈 착용 시간은 최소화하고, 가능하면 일회용 제품을 사용하는 것이 바람직합니다.

또한 아이라이너나 마스카라 사용 시 점막 가까이에는 바르지 않는 것이 안구건조증 예방에 효과적입니다.

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마무리

안구건조증은 단순한 눈의 건조함이 아닌, 눈물막 손상으로 인해 눈 건강 전반에 영향을 미칠 수 있는 질환입니다.

본문에서 살펴본 원인, 증상, 진단, 치료, 예방 요소를 충분히 이해하고 실천한다면 증상을 효과적으로 관리할 수 있습니다.

눈의 불편함을 단순 피로로 여기기보다 하나의 신호로 받아들이고, 증상이 지속된다면 조기에 전문적인 진단을 받아 적절한 대응을 하는 것이 가장 현명한 방법입니다.