소아암은 18세 미만 아동과 청소년에게 발생하는 악성 종양을 통틀어 이르는 말입니다.
발생률은 낮지만 이 연령대 사망 원인 중 주요 질환에 속하며, 조기 발견이 치료 성과에 영향을 줍니다.
소아에게 생기는 암은 성인암과 달리 유전적, 발달적 특성이 복합되어 있으며, 성장 과정에 큰 영향을 줄 수 있어 주의가 필요합니다.
1. 소아암의 원인
유전자 변이
일부 소아암은 특정 유전자의 변이와 관련이 있습니다.
리프라우메니 증후군, 다운증후군 등 유전 질환을 가진 아이들에게서 백혈병이나 뇌종양 등 소아암이 발생할 확률이 높습니다.
이러한 경우 가족력도 중요한 단서가 됩니다.
산모의 건강 상태
임신 중 산모가 흡연, 음주, 방사선 또는 독성 물질에 노출될 경우, 태아의 세포 성장 과정에 이상이 생겨 암 발생 위험이 증가할 수 있습니다.
특히 유해물질이 태반을 통해 전달되는 경우 주의가 필요합니다.
감염 및 면역계 이상
일부 바이러스 감염이 특정 소아암과 연관된 사례가 보고된 바 있습니다.
예를 들어, 엡스타인-바 바이러스(EBV)는 버킷 림프종과 관련될 수 있으며, 면역체계가 약화된 아동일수록 발병률이 높아질 수 있습니다.
2. 소아암의 증상
잦은 멍, 발열, 감염
백혈병 초기 증상은 멍이 쉽게 들거나, 이유 없는 발열이 반복되고, 감기 같은 감염이 자주 나타나는 것입니다.
혈소판과 백혈구 감소로 면역력이 저하되기 때문에 흔하게 발생합니다.
복부 팽만과 체중 감소
복부가 평소보다 부풀어 오르거나 단기간 내 체중이 급격히 줄어드는 증상은 신경모세포종이나 윌름스 종양 같은 장기 주변 암에서 나타날 수 있습니다.
복부 팽만과 체중 감소는 통증이 없어 놓치기 쉬운 특징이 있습니다.
두통, 구토, 시야 이상
뇌종양의 경우 아침에 심한 두통과 구토가 동반되고, 시야가 흐릿하거나 물체가 두 개로 보이는 등 시각 이상이 발생할 수 있습니다.
균형 감각 저하나 갑작스러운 행동 변화도 경고 신호입니다.
3. 소아암의 진단
혈액과 소변 검사
소아암이 의심될 경우 초기 단계로 혈액검사를 시행하여 백혈구, 적혈구, 혈소판 수치를 확인합니다.
백혈병의 경우 혈구 수치의 불균형이 특징적으로 나타나며, 기본적인 간·신장 기능도 함께 체크합니다.
영상 진단: CT, MRI, 초음파
종양의 크기나 위치를 파악하기 위해 영상 검사가 진행됩니다.
CT는 뼈나 장기의 세밀한 구조 확인에 유리하며, MRI는 뇌와 신경 구조 파악에 적합합니다.
복부 종괴가 의심되면 초음파 검사가 활용됩니다.
조직 검사 및 골수 검사
종양이 확인되면 조직을 채취하여 현미경으로 분석하는 조직 검사를 통해 정확한 병리 진단이 이뤄집니다.
백혈병이나 림프종의 경우 골수 검사를 통해 암세포의 침윤 여부를 확인하게 됩니다.
4. 소아암의 치료
항암화학요법
소아암 치료에서 항암제 투여는 가장 기본적인 치료 방법입니다.
고용량으로 암세포를 공격하지만 동시에 정상 세포에도 영향을 줄 수 있어, 세심한 용량 조절과 부작용 관리가 필수적입니다.
수술과 방사선 치료
종양이 국소 부위에 국한되어 있을 경우 수술로 제거하거나, 고에너지 방사선을 통해 암세포를 직접 사멸시키는 방사선 치료가 병행될 수 있습니다.
수술과 방사선 치료는 특히 뇌종양, 윌름스종양 등에 적용됩니다.
조혈모세포 이식과 표적치료
백혈병이나 고위험군 암의 경우, 고용량 항암치료 후 조혈모세포를 이식해 면역계와 조혈 기능을 회복시킵니다.
일부 암은 유전자 변이를 타겟으로 하는 표적치료나 면역치료가 시도되며, 치료 성과가 높아지고 있습니다.
5. 소아암의 예방
건강한 임신과 출산 환경 조성
산모의 영양 상태, 스트레스 관리, 유해 환경 회피가 태아의 건강에 큰 영향을 줍니다.
방사선 노출이나 흡연, 음주는 반드시 피하고, 산전검진을 정기적으로 받아야 합니다.
감염 예방과 예방접종
특정 바이러스 감염이 소아암과 연관될 수 있으므로, 예방접종은 반드시 정해진 시기에 맞추는 것이 중요합니다.
위생 관리를 철저히 하여 감염을 예방하는 것도 도움이 됩니다.
정기적인 건강 체크
조기 발견이 치료 성공률을 높이기 때문에, 평소 아이의 건강 상태를 유심히 살피고 이상 징후가 있을 땐 병원에 방문하는 것이 좋습니다.
가족력이나 유전적 요인이 있다면 주기적 검진이 필요합니다.
마무리
소아암은 성인과 다른 경로로 발생하고, 치료 접근도 달라 정밀한 관리가 요구됩니다.
명확한 원인이 밝혀지지 않은 경우가 많아, 조기에 증상을 포착하고 정확한 진단을 통해 최적의 치료를 받는 것이 핵심입니다.
완전한 예방은 어려울 수 있으나, 일상에서의 관심과 조기 대응은 충분히 가능합니다.
아이들의 건강한 미래를 위해, 소아암에 대한 정확한 이해와 지속적인 관심이 필요합니다.
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